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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 110689 / p108 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-22  |  6.4 KB  |  116 lines
  1. ESSAY, Page 108A Capitalist's Guide to Capital GainsBy Michael Kinsley 
  2.   
  3.  
  4.    Let's not even talk about fairness. Almost no one disputes that
  5. most of the benefit of the proposed tax break forcapital gains --
  6. profits from the sale of investment assetssuch as stocks and real
  7. estate -- would go to people withincomes of more than $200,000 a
  8. year, or that the averageperson in that pleasant category would
  9. save $25,000 a yearin taxes. The dispute is whether this break
  10. (which haspassed the House and is currently stalled in the Senate)
  11. would be so good for the economy that we would all prosperfrom it,
  12. making resistance on fairness grounds foolish.
  13.  
  14.     True? The answer to that is another question: Do you believe
  15. in free-market capitalism? Do you think the best recipe for
  16. prosperity is minimum Government interference in the economy?
  17. Devotees of the capital-gains break usually claim to be
  18. enthusiastic free-marketeers. Let us take them at their word. Does
  19. the capital-gains break make sense from a free-market point of
  20. view?
  21.  
  22.     The ideal free-market tax system would be no taxes at all.
  23. Taxes discourage productive activity: working, saving, investing.
  24. Even President Bush, though, seems to recognize that we can't
  25. borrow the entire federal budget. So taxes are necessary. In real
  26. life, the ideal free-market tax system is one where taxes affect
  27. people's economic decisions as little as possible. That is, a tax
  28. system that leaves the world looking as much as possible like one
  29. with no taxes at all.
  30.  
  31.     Such a tax system has two features. First, rates as low as
  32. possible. At this late date in the supply-side revolution, you
  33. don't need any more sermons about the evil effects of high tax
  34. rates. But there is a second, equally important feature. Tax rates
  35. should be the same on alternative forms of economic activity. If
  36. plumbers are taxed more than electricians, there will be fewer
  37. plumbers and more electricians than the free market would dictate.
  38. If a tax break goes to timber but not to steel, investment flows
  39. out of the steel industry and into the timber industry. In either
  40. case, the Government is overriding the free market and dictating
  41. the shape of the economy just as surely as if it did so directly.
  42. Except that doing so directly is called "socialism" (or at least
  43. "industrial policy"), whereas doing the same thing through tax
  44. breaks is called "a pro-business attitude."
  45.  
  46.     There is nothing magical or unique about capital gains. A
  47. special break for this particular form of investment profit
  48. distorts the free market in two ways. First, it prejudices the
  49. economy in favor of certain kinds of investment. Those who say we
  50. need to encourage entrepreneurs or long-term investors with this
  51. break (which actually would reserve few of its benefits for those
  52. charmed circles) are saying the Government can outguess the market
  53. about which investments will pay off. If a risky or long-term
  54. investment makes more sense than keeping money in a savings
  55. account, the market will reward it without any special incentives.
  56. Or at least, you'd better believe it will, if you want to call
  57. yourself a free-marketeer.
  58.  
  59.     Second, billions of dollars (not to mention vast reservoirs of
  60. human ingenuity) can be wasted turning disfavored forms of income
  61. into favored forms. The essential function of the tax-shelter
  62. industry was converting ordinary income into capital gains, before
  63. the gains break was eliminated in the 1986 tax reform.  
  64.  
  65.     Although they are now ostensibly taxed at the same rate as
  66. other income, capital gains already get favored treatment in two
  67. ways. First, they are only taxed when an investment is sold, unlike
  68. interest and dividends, which are taxed every year. An ideal
  69. free-market tax system would leave an investor indifferent between,
  70. say, a savings account paying 10% a year and a stock expected to
  71. rise 10% a year. But tax-free compounding means that, for a
  72. top-bracket taxpayer the after-tax profit on the stock will be 45%
  73. bigger after 20 years.
  74.  
  75.     Second, most capital gains are never taxed at all! There is no
  76. tax when the owner dies before the asset is sold. The profit on
  77. inherited property is measured only from the moment it was
  78. inherited. This is a huge loophole, costing the Government more
  79. than $5 billion a year in lost revenue.
  80.  
  81.     Our current tax system discriminates against capital gains in
  82. one way: it ignores inflation. If a stock has doubled during a time
  83. when the general price level has also doubled, the real profit is
  84. zero, but you'll pay a capital-gains tax anyway when you sell. Of
  85. course, the same is true of interest -- an 8% return on a
  86. money-market fund at a time of 5% inflation is really only 3% --
  87. but no one is proposing to do anything about that. Furthermore, no
  88. one is proposing to limit the deduction for interest paid. In a
  89. world with no taxes, it would not make sense to borrow at 10% for
  90. an investment that will pay only 8%. If the tax system adjusts
  91. profits for inflation but not borrowing costs, such a topsy-turvy
  92. investment can suddenly become a brilliant tax shelter. If you
  93. believe in the free market, that makes no sense.
  94.  
  95.     One other factor makes capital gains different from other forms
  96. of income: you can generally choose when to take them. In a world
  97. with no taxes, an investor would trade one investment for another
  98. whenever he or she thought the new one would be more profitable.
  99. In the real world, people hold on to investments they would
  100. otherwise trade in order to avoid paying the tax. That makes the
  101. economy less efficient. A tax break for capital gains would reduce
  102. this so-called lock-in effect.(Although, please note, this is
  103. exactly the opposite of one argument usually heard for a
  104. capital-gains break -- that we need to encourage long-term
  105. investment.) What would reduce the lock-in effect even more,
  106. however -- without adding to the favorable treatment capital gains
  107. already enjoy -- would be to tax capital gains at death. People
  108. would then know that their gains could not escape tax forever.
  109.  
  110.     From a free-market perspective, then, there is no justification
  111. for a special tax break for capital gains. If advocates of a
  112. capital-gains break wish to concede that they are socialists
  113. engaged in large-scale Government intervention in the economy, we
  114. can start again from the top on that basis. Of course, if we're
  115. talking socialism, it will be a lot harder to avoid the fairness
  116. issue.